Empathie: So wichtig ist unser Einfühlungsvermögen | BR.de (2024)

Empathie: Kognitiv, emotional oder sozial?

Wenn wir von Empathie sprechen, meinen wir oft unterschiedliche Dinge. Versteht mich die andere Person? Kann sie sich in meine Lage hineinversetzen? Fühlt sie sogar mit mir? Empathiefähigkeit ist eine wünschenswerte Eigenschaft, ein zwischenmenschlicher Wert. Darin sind sich die meisten einig. Empathische Menschen gelten als aufmerksam und rücksichtsvoll, als gute Zuhörer. Psychologen und Neurowissenschaftler sehen das differenzierter. Den Forschungsbereich haben sie lange in zwei Lager unterteilt: die emotionale und die kognitive Empathie. Heute sieht man Empathie zunächst als soziale Emotion: eine unmittelbare Gefühlsreaktion auf die Gefühle und Zustände anderer. Das steht auch im Einklang mit der Wortherkunft: Wie die Sympathie leitet sich die Empathie vom altgriechischen Wort pathos ab, das für Leid, Leidenschaft oder eine starke Gefühlsregung steht. In Abgrenzung zu dieser emotionalen Gewichtung gibt es inzwischen die Theory of Mind: die kognitive Fähigkeit, die Perspektiven und Absichten anderer mittels Vernunft zu verstehen und einzuordnen.

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Neurobiologie: Was Empathie im Gehirn bewirkt

Empathie lässt uns mit anderen Menschen mitfühlen - trotzdem ist sie nicht mit dem Begriff des "Mitgefühls" gleichzusetzen. Das zeigt sich auch im Gehirn: Mitgefühl versetzt uns in einen positiven Zustand der Fürsorge, es aktiviert das Belohnungssystem. Empathie hingegen tritt da zutage, wo auch Sinneseindrücke und Körperempfindungen wie Schmerz, Durst oder Übelkeit auf die Großhirnrinde treffen: in der sogenannten Inselrinde. "Am besten lässt sich das am Beispiel des Schmerzes erklären, das ist auch am besten untersucht", sagt die Psychologin Grit Hein. "Ich sehe, wie Sie sich in den Finger schneiden und aktiviere ähnliche Hirnareale, wie wenn ich mich selbst in den Finger schneide. Grob gesagt ist das die Simulationsidee: Mein Gehirn simuliert Ihren Schmerz und benutzt dazu die Hirnareale, in denen mein eigener Schmerz verarbeitet wird."

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Online-Kommunikation: Empathie in den Sozialen Medien

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Verhaltensforschung: Mitgefühl mit Tieren

Der Mythos, der Mensch allein habe die Fähigkeit, sich in andere einzufühlen, ist heute weitgehend entkräftet. In den vergangenen Jahrzehnten untersuchten Verhaltensforscher Tiere in Hinblick auf ihr Geistes- und Gefühlsleben. Bei etlichen Spezies konnten sie Belege für soziale Intelligenz, darunter Ansätze zur Empathiefähigkeit, feststellen. Tiere registrieren es, wenn andere Tiere leiden, spiegeln das Verhalten oder spenden Trost. Und das sogar artübergreifend. Umgekehrt kann es ein Warnsignal sein, wenn Menschen kein Mitgefühl mit anderen Lebewesen haben. Wer als Kind Tiere quält, hat ein erhöhtes Risiko, später Menschen gegenüber gewalttätig zu werden.

Grenzen der Empathie: Mit wem wir (nicht) fühlen

Empathie kennt innere und äußere Grenzen. Studien bescheinigen Frauen eine höhere Empathiefähigkeit als Männern, und jungen mehr als alten Menschen. Dazu kommen noch andere Faktoren. Menschen mit Autismus fällt es beispielsweise oft schwerer, die Gefühle anderer nachzuempfinden. Allgemein gilt: Die Empathie ist größer, wenn wir uns mit Menschen identifizieren. Ein Krieg in Europa geht uns buchstäblich näher als Elend, das sich weiter weg abspielt. Diese Tendenz sieht die Psychologin Grit Hein auch immer wieder bei Probanden: "Unsere Forschung zeigt, dass Empathie stärker ist gegenüber Menschen, die wir als uns ähnlich empfinden. Die zur eigenen sozialen Gruppe gehören. Das kann natürlich dazu führen, dass anderen, die nicht zu dieser Gruppe gehören, weniger Empathie entgegengebracht wird. Insofern kann Empathie auch Ausschluss und diskriminierende Verhaltensweisen hervorrufen." Experten sprechen dabei von Bias, also einer Voreingenommenheit oder Parteilichkeit. Die spiele bei der Empathie eine große Rolle, sagt Grit Hein. Aber: Man könne sie auch "überlernen". "Das geschieht vor allem dann, wenn man positive Erfahrungen mit Fremdgruppenmitgliedern macht. Auch Bedürftigkeit ist ein Aspekt, der Empathie verstärkt."

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Soft Skills: So wichtig ist Einfühlungsvermögen im Beruf

Früher wurden die sogenannten Soft Skills als weibliche Eigenschaften belächelt - heute sind sie in vielen Jobs essentiell. Für Lehrer, Ärztinnen und Manager beispielsweise ist Empathiefähigkeit ein entscheidendes Erfolgskritierium. Sie wirkt sich direkt aus auf das langfristige Wohlbefinden von Schülern, die Kooperationsbereitschaft von Mitarbeitern und sogar auf den Genesungsverlauf von Patientinnen. Für Führungskräfte werden immer mehr Schulungen im Bereich zwischenmenschlicher Kompetenzen wie Empathie angeboten. Für die Professorin Grit Hein ist das nur nachvollziehbar. "Ich denke, das sind ganz knallharte ökonomische Überlegungen, die dahinter stehen. Man hat gesehen, dass Egoismus, also Mangel an Empathie, in der Führungsetage massive Schäden hervorrufen kann. Ein einziger Egoist kann komplette Teams sprengen, Kommunikation verhindern, Kooperation unterbinden und das Unternehmen und die Institution somit nachhaltig schädigen." Empathisches Agieren im beruflichen Kontext: Was früher fast schon als Schwäche galt, kann heute der Schlüssel zum Erfolg sein. Grit Hein spricht von einem Kulturwandel, den wir im Moment beobachten können. Hier sei allerdings noch viel zu tun.

Empathie: Weitere Quellen und Infos